En cette fin décembre, un musicien aussi grand qu’il était simple et discret dans la vie nous a quittés à 90 ans. Barre était le président d’honneur perpétuel de notre festival Jazz sous les Bigaradiers, où il s’était produit plusieurs fois, notamment avec son fils Dave. Il avait aussi offert une master class inoubliable pour les contrebassistes de notre région qui y avaient participé. On le voyait parfois dans les soirées du dernier samedi du mois du So What où son sourire et sa gentillesse faisaient partie des lieux. Pour nous, c’était un musicien de légende, comme le retrace Franpi Barriaux dans Citizen Jazz (voir ci-dessous), mais c’était aussi un ami cher, avec qui nous avons partagé des moments de complicité - au coin du bar du So What, dans le vieux Nice, ou dans son repaire de Puget-Ville - mais aussi des échanges profonds sur la musique ou sur la vie. Merci pour tout Barre !
(photos : Alex Benvenuto, Gérard Demonchy, Laurent Lapchin)

Figure incontournable des musiques improvisées depuis la fin des années 60, le contrebassiste étasunien Barre Phillips a semblé mener de front mille vies musicales sans jamais abdiquer sa grande liberté artistique, principalement acquise en Europe. Pionnier de la contrebasse soliste, friand de rencontres fraternelles avec ses collègues contrebassistes, il avait acquis avec le temps un statut de musicien tutélaire, à la présence parfois lointaine depuis le début de la décennie mais pourtant toujours central et référentiel. Il est décédé à la toute fin de l’année 2024 à l’âge de 90 ans.
Ce qui perdure parmi les souvenirs que l’on garde de Barre Phillips, c’est l’idée d’une contrebasse perçue comme un être vivant. Dans l’approche musicale de celui qui fera paraître Journal Violone en 1969, vite devenu Basse Barre chez Futura&Marge en 1970, la contrebasse n’est pas que bois et cordes ; il y a une vie qui s’insuffle du chevalet aux chevilles et qui permet à la sensualité de prendre voix et corps, à pleine main où à l’archet. Une démarche qui a marqué durablement les musiques improvisées et le jazz européen comme transatlantique, et la carrière même de Phillips : End to The End, en 2018 chez ECM, sera son dernier solo, avec le même souci de dialoguer avec son instrument ; le temps avait simplement donné une patine, une quiétude fondamentalement zen où le silence avait largement fait sa place.
Ce dialogue, Barre Phillips l’a institué avec de nombreux autres contrebassistes. On citera pour l’Histoire Dave Holland, puisque c’est avec lui et toujours chez ECM qu’il a publié Music for Two Basses, un monument à la forme nouvelle, devenu depuis canonique : le dialogue entre basses, la passementerie des archets et des résonances du bois a été largement illustrée, depuis, par Phillips lui-même. On pense bien entendu à Joëlle Léandre dont le parcours, à l’instar de Douze Sons sorti chez nato, est marqué par la fraternité avec Phillips dont « Basse Profonde » est une forme de manifeste. Leur discographie commune n’est pourtant pas pléthorique, mais on notera un A l’improviste en 2011 chez Kadima Collective où chacun est dans son rôle : Joëlle, la tempête, enserre le vieux chêne Phillips qui ploie mais ne rompt pas, tout en quiétude.
Barre Phillips et Joëlle Léandre © Yann Bagot
D’autres contrebassistes viendront se joindre à l’exercice, de Peter Kowald, dix ans après Basse Barre (Die Jungen : Random Generator) [1] à Teppo Hauta-Aho (To Face The Bass enregistré lors d’un spectacle en prison en Finlande) en passant par Barry Guy pour le remarquable Arcus, paru en 1991, sans doute une des œuvres les plus profondes et les plus intimes de sa discographie, l’ensemble des soli Journal Violone mis à part ; ces duos comme les aventures solistes sont à envisager comme autant de chapitres d’un journal intime, un marquage profond dans le temps. Il en alla de même avec le Bass Ensemble, tribut à sa grande connaissance du free et des musiques improvisées japonaises, notamment en compagnie du regretté Tetsu Saitō. Ces rencontres, parfois furtives ou sur le long cours, ne se limitaient pas aux contrebasses, voire même aux duos : notons d’autres instants intimes, notamment avec des guitaristes (Derek Bailey, Joe Morris), des saxophonistes (Lol Coxhill ou Urs Leimgruber) ou dans le très beau trio ALP avec Barry Altschul et Denis Levaillant. L’idée est d’instaurer une forme de douceur dans un univers très graphique, très proche des arts plastiques et inspiré du vivant. Une ligne directrice pour ce passionné de nature qui aimait parler de son jardin provençal où il s’était installé avec sa femme dès les années 70.
S’il a commencé sa carrière discographique avec Atilla Zoller aux Etats-Unis en 1965, marquant une longue collaboration avec des musiciens hongrois (jusqu’à György Kurtág Jr, toujours chez ECM en 2021, Face à Face, mais aussi avec István Grencsó), c’est en Europe que Barre Phillips a connu sa carrière la plus florissante. Ce fut le cas notamment avec John Surman et Michel Portal dès 1970 pour Futura&Marge (Alors !!!) un des labels qui lui furent les plus fidèles avec la maison nato. C’est en effet chez Jean Rochard que Barre Phillips enregistra No Man’s Zone avec Emilie Lesbros en 2017 autour de Fukushima. C’est à cette occasion qu’il nous livra un bel entretien.
Musicien au geste précis qui croisa dès les années 60 Ornette Coleman [2], Jimmy Giuffre et Eric Dolphy [3], Barre Phillips restera une légende de son instrument de chaque côté de l’Atlantique, marquant de son image et de sa sonorité la musique créative et exigeante pendant six décennies qu’il aura contribué à chambouler.